La ville de Dakhla, située sur une péninsule balayée par les vents, à la confluence du Sahara et de l’Atlantique, attire de plus en plus l’attention des compagnies aériennes et des voyageurs. Des publicités récentes, notamment celles de la compagnie irlandaise Ryanair, vantent les mérites de cette destination, la présentant comme un joyau caché du Maroc. Les vols depuis Madrid sont proposés à des tarifs très compétitifs, et l’offre d’hébergement, des auberges aux complexes de luxe flambant neufs, ne cesse de s’étoffer.
Cependant, derrière cette façade touristique se cache l’un des conflits territoriaux les plus anciens du monde. Dakhla se trouve en effet au Sahara occidental, un territoire que les Nations Unies qualifient de « non autonome », signifiant que sa population n’a pas la capacité de s’autogouverner. Le Maroc, son voisin septentrional, occupe et administre environ 80 % de ce territoire, qu’il considère comme ses « provinces du sud » souveraines.
Les Nations Unies ont constamment œuvré pour une résolution de ce conflit cinquantenaire, incluant l’organisation d’un référendum. Pourtant, les populations autochtones de la région n’ont jamais eu l’opportunité de voter pour leur propre avenir. Des groupes de défense des droits humains et des experts juridiques soulignent que la promotion du Sahara occidental en tant que partie intégrante du Maroc soulève de sérieuses questions au regard du droit international, favorisant la légitimation de l’occupation marocaine.
Les données du ministère marocain du Tourisme révèlent une augmentation significative du nombre de visiteurs dans la partie du Sahara occidental contrôlée par le Maroc. Entre 2019 et 2025, le nombre de touristes a bondi de plus de 50 %, passant de 490 297 à 743 133. Cet essor est principalement dû à l’expansion des liaisons aériennes. Des compagnies comme Royal Air Maroc, Ryanair et Transavia France proposent désormais des vols directs depuis des villes européennes majeures telles que Madrid et Paris, ainsi que depuis les îles Canaries.
Tom Ruck, un voyageur britannique de 29 ans qui s’est récemment rendu à Dakhla via Ryanair, a remarqué l’abondance de centres de villégiature en construction, bien que la plupart semblaient peu fréquentés. Il a également noté la présence de drapeaux marocains flottant sur la ville et l’apposition d’un cachet marocain sur son passeport, des éléments qui renforcent la perception d’une intégration au Maroc.
Le gouvernement marocain a en effet massivement investi dans le développement touristique du Sahara occidental, ce qui a attiré des compagnies aériennes qui, pour la plupart, présentent ces destinations comme faisant partie du Maroc. Transavia France a déclaré opérer ses vols vers Dakhla « conformément aux autorisations reçues des autorités ». Cependant, Binter Canarias, la compagnie des îles Canaries, se distingue en désignant explicitement la région comme le Sahara occidental pour ses vols vers Dakhla et Laâyoune, la plus grande ville du territoire.
Erik Hagen, du groupe Western Sahara Resource Watch, exprime de vives préoccupations, estimant que la commercialisation du territoire comme étant marocain est trompeuse et contribue à fausser le droit international. Il soulève des questions sur la responsabilité des entreprises dans des territoires politiquement sensibles et illégalement occupés. De même, les principaux sites de réservation internationaux comme Expedia, Booking.com et Trivago classent les hébergements au Sahara occidental comme situés au Maroc. Booking.com a indiqué ajouter des informations sur sa plateforme pour les régions contestées, conseillant aux voyageurs de consulter les avis officiels de leur gouvernement.
Le Dr Andrea Maria Pelliconi, experte en droit international des droits humains à l’université de Southampton, insiste sur la nécessité pour les compagnies aériennes et les plateformes de réservation de distinguer le Sahara occidental du Maroc, compte tenu de son statut juridique distinct. Elle avertit que les entreprises ne respectant pas cette distinction pourraient faire face à des poursuites judiciaires, non seulement pour violation du droit international et du droit à l’autodétermination des Sahraouis, mais aussi pour des questions de protection des consommateurs et de concurrence équitable.
Suite à la pression de groupes de campagne, des changements ont déjà eu lieu. L’année dernière, Airbnb a cessé de référencer les annonces du Sahara occidental comme étant au Maroc.
Le Sahara occidental, ancienne colonie espagnole de 1884 à 1976, a vu le Maroc revendiquer son territoire après le retrait de l’Espagne. Un conflit armé a éclaté entre le Maroc et les combattants sahraouis du Front Polisario, qui luttent pour l’indépendance du Sahara occidental. Un cessez-le-feu négocié par l’ONU en 1991 prévoyait un référendum d’autodétermination, qui n’a jamais eu lieu. Actuellement, le Front Polisario contrôle une étroite bande orientale du pays.
Sidi Breika, représentant du Front Polisario au Royaume-Uni et en Irlande, dénonce l’utilisation du tourisme comme un moyen d’imposer un « fait accompli » à la revendication marocaine. Il estime que la plupart des touristes ne sont pas suffisamment informés de la complexité de la situation. Selon lui, « tous les projets réalisés sur le territoire occupé illégalement violent le droit inaliénable du peuple sahraoui à l’autodétermination et à l’indépendance, clairement reconnu par l’ONU ». Le Front Polisario suit de près les activités de compagnies comme Ryanair et envisage des actions en justice.
En octobre, le Conseil de sécurité des Nations Unies a voté en faveur de la proposition marocaine d’autonomie du Sahara occidental comme solution privilégiée, tout en prolongeant de 12 mois la mission de maintien de la paix. Cette motion a été portée par les États-Unis, qui, sous l’administration Trump en 2020, avaient reconnu la souveraineté marocaine sur le Sahara occidental en échange de la reconnaissance d’Israël par le Maroc. Malgré ces développements, la position juridique internationale continue de privilégier une solution politique mutuellement agréée sous l’égide des Nations Unies. Le Front Polisario, quant à lui, rejette catégoriquement la proposition d’autonomie.
Sidi Breika maintient une position ferme : « Nous espérons que le Maroc comprend qu’investir dans le tourisme ou dans tout autre projet économique ne remplace pas la volonté du peuple sahraoui et son droit inaliénable de décider de son avenir. »