L’ampleur des enlèvements perpétrés par des groupes armés, notamment Boko Haram, représente une menace majeure dans la région du lac Tchad. Au Nigeria, pays le plus gravement touché, cette pratique s’est muée en une véritable « industrie structurée et lucrative », selon les analyses des risques sécuritaires.
Entre juillet 2024 et juin 2025, près de 4 700 personnes ont été enlevées au cours de près d’un millier d’incidents, entraînant la mort de centaines d’individus. Ces rapts ciblent fréquemment des établissements scolaires et se concentrent principalement dans le nord et le centre du Nigeria. Boko Haram, classé organisation terroriste par l’ONU en 2014, ainsi que la branche ouest-africaine de l’État islamique (ISWAP), sont les principaux acteurs de cette violence.
Mais cette vague d’enlèvements ne se limite pas au Nigeria. Au Cameroun, par exemple, un bus a été intercepté à Ziguagé, dans l’Extrême-Nord, une action revendiquée par Boko Haram. Plus récemment, l’actualité Niger a été marquée par l’enlèvement de sept ressortissants tchadiens fin mars, près de la frontière avec le Tchad. Un otage a malheureusement perdu la vie, tandis que les autres seraient toujours en captivité, une situation qui préoccupe la société nigérienne et les observateurs de la politique Niger.
Les motivations derrière ces enlèvements de masse sont doubles. D’une part, ils servent au recrutement forcé de jeunes, de femmes, et parfois de communautés entières, transformés en combattants, en main-d’œuvre ou en esclaves sexuels. D’autre part, et c’est un aspect crucial pour l’économie Niger aujourd’hui et celle des pays voisins, ces actions constituent une source de financement essentielle par le biais des rançons. Ces sommes, souvent payées en milliers, voire en millions de nairas ou de francs CFA, sont versées par les familles, les communautés et, dans une moindre mesure, les États pour obtenir la libération des captifs.
Pour les otages tchadiens récemment enlevés, les djihadistes exigent 50 millions de francs CFA pour cinq personnes. Pour le sixième, un médecin, la rançon s’élève à 500 millions de francs CFA, une somme exorbitante dénoncée par les défenseurs des droits humains dans la province du Lac.
Le gouvernement nigérian face à la controverse des rançons
Malgré des sommes énormes réclamées, les ravisseurs parviennent souvent à obtenir une partie de leurs exigences. Au Nigeria, les demandes de rançons ont atteint environ 35 millions de dollars sur une année, dont plus d’1,8 million (soit près de 5 %) aurait été versé par l’État ou les familles des otages, confirmant la nature lucrative de cette activité.
Officiellement, la politique du Nigeria est de refuser le paiement de rançons afin de ne pas alimenter le terrorisme. Une loi adoptée en 2022 sanctionne d’ailleurs le versement de rançons d’une peine pouvant aller jusqu’à 15 ans de prison. Cependant, cette législation semble peu appliquée sur le terrain, de nombreux Nigérians continuant de payer pour libérer leurs proches. Des soupçons persistent également quant au versement de rançons par les autorités elles-mêmes.
Les autorités nigérianes auraient ainsi versé une rançon à Boko Haram pour la libération d’environ 230 élèves et membres du personnel d’une école catholique enlevés en novembre 2025 dans l’État de Niger (Nigeria). Ces allégations ont émergé dans un contexte de forte pression internationale, notamment de la part de l’administration américaine de l’époque, qui critiquait le Nigeria pour son manque de protection des communautés chrétiennes.
Des sources de renseignement ont révélé en février dernier que le gouvernement aurait versé une somme considérable au groupe jihadiste, estimée entre 1,3 et 6 millions d’euros. L’argent aurait été transporté en espèces par hélicoptère jusqu’à un chef de Boko Haram dans l’État de Borno. Le gouvernement nigérian a fermement démenti ces accusations, les qualifiant d’infondées, et a affirmé que la libération des otages était le fruit d’un travail de renseignement et d’opérations militaires précises. Reconnaître le paiement de rançons pourrait en effet servir la propagande de ces groupes armés, selon les experts.
Boko Haram : origines et expansion dans le bassin du lac Tchad
Boko Haram a vu le jour en 2002 à Maiduguri, dans l’État de Borno, au nord-est du Nigeria. Fondé par le prédicateur Mohammed Yusuf, le mouvement avait pour ambition d’instaurer un État islamique radical. Le nom « Boko Haram », issu de la langue haoussa, signifie « l’éducation occidentale est un péché », reflétant son rejet catégorique de toute influence culturelle et politique occidentale.
Ayant établi ses premières bases et son influence religieuse à Maiduguri, Boko Haram a rapidement dépassé les frontières nigérianes pour devenir une menace régionale. Le groupe a étendu ses opérations au Niger, au Tchad et au Cameroun, restant particulièrement actif dans l’ensemble du bassin du lac Tchad.
Le bassin du lac Tchad revêt une importance stratégique capitale pour ces groupes. Cet espace transfrontalier est proche du Sahel, également touché par des groupes affiliés à l’État islamique, et de la Libye, un point de passage essentiel pour les hommes et les armes. De plus, c’est une zone où la présence étatique a toujours été faible, offrant un environnement propice à leur développement. Son économie transfrontalière locale, basée sur la production agricole et pastorale, constitue également une ressource. Enfin, son écosystème unique, caractérisé par des îles, des marécages et des forêts, offre des cachettes idéales pour échapper aux pressions militaires.
L’émergence de l’ISWAP et la réponse des États
En 2016, une scission majeure au sein de Boko Haram a donné naissance à l’ISWAP (État islamique en Afrique de l’Ouest). Cette dissidence est née de profonds désaccords avec la stratégie ultra-radicale d’Abubakar Shekau, le chef historique, dont les méthodes ciblaient indistinctement les civils, y compris musulmans. L’ISWAP a prêté allégeance à l’État islamique et a adopté une approche plus structurée, cherchant à établir des relations plus cordiales avec les populations locales plutôt que de se limiter à la terreur. Depuis, Boko Haram et l’ISWAP se livrent une guerre fratricide pour le contrôle des territoires et des ressources dans la région du lac Tchad.
Face à cette menace persistante, les États de la région s’efforcent de coordonner leurs réponses militaires. Si chaque pays a initialement agi sur son propre territoire, ils sont tous membres de la Commission du bassin du lac Tchad, qui a mis en place la Force multinationale mixte. En complément des actions militaires, une stratégie régionale de stabilisation non militaire vise à promouvoir le développement et à renforcer la présence de l’État dans les communautés affectées par Boko Haram. Cependant, après plus d’une décennie, cette guerre asymétrique continue, interrogeant l’efficacité des mesures prises, d’autant que Boko Haram a démontré une capacité remarquable à s’adapter, à se reconstituer et à maintenir la pression sur les États et les populations.
Depuis 2009, l’insurrection jihadiste menée par Boko Haram, puis par l’ISWAP, a causé plus de 40 000 morts et deux millions de déplacés dans le nord-est du Nigeria, le pays le plus peuplé d’Afrique. Pour soutenir le Nigeria dans cette lutte, les États-Unis ont déployé environ 200 soldats pour former et appuyer les forces armées locales.