À 40 ans, l’infatigable James Milner a officiellement annoncé qu’il mettait un terme à son immense carrière de footballeur professionnel. Véritable monument du football anglais, le milieu de terrain quitte les pelouses avec un statut de légende, marqué par un record absolu de longévité dans l’élite du football britannique.
Le nouveau roi des apparitions en Angleterre
C’est via ses réseaux sociaux que James Milner a confirmé la nouvelle ce lundi. Il part en étant le joueur ayant disputé le plus grand nombre de rencontres dans l’histoire moderne de la Premier League (depuis sa création en 1992-1993). En février dernier, il s’était emparé seul de ce record prestigieux en atteignant la barre des 654 matches, dépassant ainsi les 653 apparitions de Gareth Barry.
Bien que son temps de jeu ait été plus limité cette saison avec seulement 778 minutes réparties sur 20 rencontres, James Milner a consolidé une place unique dans l’histoire d’un championnat où il a débuté lors de l’exercice 2002-2003 sous les couleurs de Leeds.
Si l’on remonte avant l’ère moderne, le gardien Peter Shilton conserve le record absolu de la première division anglaise avec 848 matches. Cependant, dans le format actuel, Milner devance des icônes comme Ryan Giggs, qui totalise 632 matches sous l’appellation Premier League sur ses 672 apparitions totales dans l’élite.
Une fidélité partagée entre les plus grands clubs
James Milner boucle actuellement sa 24e saison consécutive au plus haut niveau. Brighton est le sixième club de son parcours, après avoir marqué l’histoire de Liverpool (230 matches sur 8 saisons) et de Manchester City (147 matches sur 5 saisons). Formé à Leeds, il y a disputé 48 rencontres. Il fait partie d’un cercle très fermé de quatre joueurs ayant franchi le cap des 100 matches avec trois clubs différents, aux côtés de Gareth Barry, Gary Speed et Rory Delap.
Sa carrière a été rythmée par des collaborations avec 21 entraîneurs différents, un record dans le championnat. C’est sous la direction de Jürgen Klopp qu’il a le plus évolué, avec 222 apparitions. Roberto Mancini (82) et Martin O’Neill (72) complètent son podium personnel.
Une empreinte indélébile sur plusieurs générations
Lancé chez les professionnels à seulement 16 ans et 310 jours, James Milner a traversé les époques. Une statistique illustre parfaitement cette longévité : il a côtoyé ou affronté 49 % de l’ensemble des joueurs ayant évolué en Premier League depuis sa création, soit près de la moitié des quelque 5 000 footballeurs passés par l’élite anglaise.
Sur le plan statistique, le milieu de terrain affiche 56 buts et 90 passes décisives en 24 ans. Il détient le record du nombre de saisons avec au moins une contribution décisive (but ou passe), ayant été efficace lors de 23 de ses 24 exercices. Ses 90 passes ont profité à 47 coéquipiers différents, un autre record, le plaçant au dixième rang des meilleurs passeurs de l’histoire de la compétition.
Enfin, James Milner continue de surprendre par des contrastes générationnels saisissants. En octobre dernier, il a délivré une passe décisive à Charalampos Kostoulas, un joueur né en 2007, alors que Milner comptait déjà 130 matches de Premier League à son actif. À Brighton, il a même évolué sous les ordres de Fabian Hürzeler, un entraîneur de sept ans son cadet.